離心泵汽蝕或汽蝕過程就是流動的液體產生氣泡并隨后發生破裂的過程。當流體的速度增加，由于流體的靜壓力下降，對于一定溫度下流體的某些特定質點來說，雖無熱量自外部輸入，但它們已達到了汽化壓力，使得質點汽化，并產生汽泡。沿著流道，如果流體的靜壓力隨之再次升高，大于汽化壓力，汽泡就會迅速破裂，產生巨大的屬于內向爆炸性質的冷凝沖擊。若汽泡破裂不是發生在流動液體時，而是發生在導流組件的壁面處，則汽蝕會導致壁面材料受到浸蝕。
當離心泵在汽蝕狀況下操作時，即使沒有發生壁面材料的浸蝕，也會發現此時離心泵的噪聲增大，振動加劇，效率下降，以及揚程降低。 裝置汽蝕余量：又稱為有效的汽蝕余量。裝置汽蝕余量是由于吸入裝置提供的，在離心泵進口處單位重量液體具有超過汽化壓和水頭的富余能量。國外稱此為有效的凈正吸頭，即泵進口處(位置水頭為零)液體具有全水頭減去汽化壓和水頭凈剩的值，用NPSHa表示。它的大小與裝置參數跟液體性質有關。因為吸入裝置的水力損失和流量的平方成正比，所以NPSHa隨流量增加而減小。NPSHa-Q是下降的曲線。
多級離心泵汽蝕余量與裝置參數無關，只與泵進口部分的運動參數有關。運動參數在一定轉速和流量下是由幾何參數決定的。這就是說NPSHr是由泵本身(吸水室和葉輪進口部分的幾何參數)決定的。對既定的泵，不論何種液體(除粘性很大，。影響速度分布外)，在一定轉速和流量下流過泵進口，因速度大小相同故均有相同的壓力降，NPSHr相同。所以NPSHr和液體的性質無關(不考慮熱力學因素)。NPSHr越小，表示壓力越小，要求裝置必須提供的NPSHa小，因而泵的抗汽蝕性能越好。離心泵汽蝕余量(NPSHr)和泵內流動情況有關，是由離心泵本身決定的平衡泵進口部分的壓力降，也就是為了保證泵不發生汽蝕，要求在泵進口處單位重量液體具有超過汽化壓力水頭的富余能量。國外稱此為必需的凈正吸頭。泵汽蝕余量的物理意義表示液體在泵進口部分壓力下降的程度。所謂必需的凈正吸頭，是指要求吸入裝置必須提供這么大的凈正吸頭，方能補償壓力下降，保證泵不發生汽蝕。
